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众人不由心神激荡，齐刷刷地单膝跪地：“参见大将军！”
苏定方点了点头，声音低沉嘶哑：“都起来吧。”
这声音里似乎有种不祥的东西，将众人心头刚刚燃气的兴奋欢喜浇熄了大半。好几个人抬头去看那老军医，这才发现，他依然低着头，看不清表情如何，一双手却分明正在用力托着苏定方的胳膊，几人心头都是一跳，一时竟不敢开口。
一片寂静中，苏定方的声音显得分外清晰：“让诸位久等了。苏某今日只有一言……如今吐蕃娼獗，数月来在剑南道，在西疆，都是屡屡得手，我陇西道虽是军情稍缓，却也不可掉以轻心，强敌当前，尔等须得齐心协力，这凉州大营，日后就要靠诸位同胞了！”
人群中一阵轻微的骚动。有人低声问：“大将军是要回京了么？”也有人叫道：“大将军放心！我等定不会辜负将军期望！”
苏定方摇了摇头：“是我有负诸位的期望。五年苦战，诸位袍泽随我出生入死，我却没能给大伙儿带来富贵前程，时常抱愧在心，苏烈在此向诸位赔罪了！”
他用力撑着老军医的手臂，单膝跪了下去，深深地低下了头，那微微颤动的白发在暮色里几乎能刺得人眼睛生疼。
众人都吓了一跳，忙不迭地跪倒还礼。副总管反应最快，上前几步将苏定方扶了起来，握着那只冰凉干枯的手掌，眼眶却不由一阵酸胀。旁人不知，他却是心里有数的，苏大将军的病情远比大伙儿知道的严重，立秋后更是一日不如一日。昨曰向几个副总管布置军务时已是无法起身，今曰又说出这样的话来……他忍不住道：“大将军何出此言！这些年里，若无将军神威，我等只怕早已马革裹尸，更莫说什么富贵前程，我等便是为将军战死，也是心甘。还请大将军静心休养，营中之事自有我等代劳。大将军早日康复，方是我凉州将士之福。”
不少人也立刻跟着叫道：“正是，我等便是为将军战死，也是心甘情愿！”这几年里，朝廷对军中封赏日减，几次大挫之后，也只是不痛不痒地封了些不值钱的空头勋官下来。若说大伙儿没有怨言，自然是假的。但若论受的冷落不公，谁还能比得过苏大将军？他以古稀之龄，带兵镇守苦寒之地整整五年，破阵数场，杀敌无数，令吐蕃人闻风丧胆，却没得过朝廷的一钱封赏、一纸表彰，整个大唐朝廷，似乎都忘了西北边关还有这么一位战功彪炳的老将军……苏定方挺直腰杆，长长地吐了口气：“多谢各位体谅。只是诸位都说错了，这几年里，那些吐蕃贼子被咱们赶了又赶，杀了又杀，都不肯死心，诸位又岂能轻言战死？自然是要将那些胆敢觊觎我大唐疆土的贼子杀光杀尽，衣锦还乡，这才算得上是大好男儿！不然，岂不是白白娶了漂亮媳妇？”他平日里原是嬉笑怒骂惯了的，最后一句说出来，不少人脸上都露出笑容。
苏定方的目光缓缓掠过这些熟悉的笑脸，突然提高了声音：“诸位，这些年来，苏烈能与大伙儿并肩作战，此生无憾！也望诸位日后奋勇杀敌，牢守疆土，莫要忘记，你我背后，便是大唐！”
他苍老嘶哑的声音在空地上回荡，一个个字仿佛重锤般敲在了每个人的心上，众人不由自主都单膝跪地，抱手高声应道：“诺！”
“来人，带马！”
老军医手上一颤，终于抬起了头：“大将军……”他双眼早已通红，声音也有点发抖。
苏定方笑着拍拍他的手，转身慢慢走向自己的坐骑。大约几日没见到主人，雄健的黑马欢快地仰起了头颅，苏定方伸手摸了摸它的鬃毛，带缰，踩镫，搬鞍……原本该一气呵成的上马动作，这一次却是仿佛被拉成了好几个静止的画面。黑马不耐烦地刨了刨前蹄，老军医抹了把眼睛，忙往前凑了几步，正要帮忙搭手，苏定方却突然一用力，终于顺利翻上马背。
他抬头望着长安的方向，久久地不言不动，整个人仿佛变成了一座雕塑。直到天空终于变成了一片浓黑，苏定方才突然抖了抖缰绳，靴子轻磕马腹。战马一声长嘶，按照往日的巡营路线轻快地小跑下去。
斜晖巳逝，新月未升，灰蒙蒙的夜幕渐渐笼罩住了整个营地。马背上，那个一身戎装的身影在无数低垂的战旗和众人凝视的目光中渐行渐远，终于彻底融入了深沉的暮色。
第九章炎凉世态冷暧人心
夜色阑珊，篷莱宫里一片寂静，白日里巍峨高华的宫殿楼阁只剩下一个个深黑的肃穆轮廓。在寒意初起的夜风里，报时的钟声似乎也显得格外冰冷悠长。