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高中入学考试是在城关中学考的，考试那天早上，杨素樱专门给他煮了两个鸡蛋，而且要他用一根筷子吃饭。头一天晚上，父亲在大槐树下专门设了供桌，让张成祥烧了香，磕了头，嘴中念叨了一遍，保佑孩子考试顺利，金榜题名。
半个月之后，中考发榜。张成祥如愿以偿，他成功地考上了如海县第一中学——全县最好的中学，比油田子弟中学还好，而且是全村唯一考上高中的一个。
秋高气爽的季节，张成祥突发奇想，他要开展一场一个人参加的“植树造林”运动。他们家院子东南角，是一个比较大的猪圈。靠近猪圈的地方，是一块洼地。洼地因村里人盖房子打土胚挖土而成，地面已经裸露出不算坚硬的石头，成为一块毫无用处的荒地。张成祥决定把“战潮摆在这里。
他找来父母种地用的镢头和铁锨，把洼地边角处剩余的土堆积起来，然后运到靠近猪圈的地方。整整干了一天，在一块大约一分地的地方，堆上了一层厚土，平整成一块能够种东西的土地。
张志善出来喂猪时，发现了儿子的行为，不知道他要干什么，但也没有问他，任他在那里鼓捣。
第二天吃过早饭，张成祥拿上镢头，一个人来到黄河岸边。岸边杂草丛生，生长着一些歪七扭八的野树。张成祥挑选那些比较小，又比较直的小树，挖了出来。半个上午，他挖了六棵柳树，外带一棵梧桐。
回到家里，他顾不上吃饭，便将树种到那块地里。
正当他撅着屁股给树填土时，一声女人的嬉笑从身后传来：“小祥子，种树啊？是不是等长大了娶媳妇时好盖房子用？”
张成祥回头一看，原来是世远大婶在和他开玩笑，搞得他很不好意思。不自觉地抬起满是尘土的手，抹了一把额头上的汗。
把树埋好之后，他又从家里用脸盆端了水，一棵棵浇上。
吃饭时，父亲告诉他，这不是种树的季节，春天才能种树，现在种了也活不了。
张成祥问，不是柳树好活吗。父亲说，柳树好活，是在河边水多的地方。这里没有水，肯定活不好。张成祥说，真要不活，明年我再种。
种好树后，张成祥几乎天天过来看成活情况。很遗憾，他种下的树，很快叶子就干了，到了后来，连树干也开始干瘪，没有任何成活的迹象。这让他非常失望。
第二年春天，那些柳树全都干了，没想到那棵梧桐，居然长出了绿叶。这让张成祥欣喜异常，只要有时间，他便过来看看，培土、浇水，格外呵护。不过这棵树很不争气，不仅长得很慢，而且始终不死不活的样子，与家里郁郁葱葱的大槐树形成巨大反差。时间长了，张成祥便对他失去了兴趣和信心，不再去管它了。
整个高中生涯，张成祥都是在苦学和拼搏中度过。所谓“人外有人，山外有山”。此前，无论是上小学，还是上初中，他的学习成绩都在班里是第一名，没有人能够超越他。进入县一中之后，他发现学习比他好的大有人在，他不再具有学习上的优势。因此，他潜心忙于追赶和超越。
当时，县一中高中一年级共10个班，前四个班是重点班，最初张成祥根据入学成绩被分到了4班。第二学期时，学校根据考试成绩，重新分班，而且将四个重点班分为重点和次重点，1班和3班是重点，2班和4班是次重点。由于张成祥刚入学时对走校制生活不太适应，以致第一学期考试成绩比入学时有所下降，只能留在4班原地不动。这对他是一个极大的刺激，到了第二学期，他主动申请住校，以更加刻苦的姿态投入学习，学习成绩也很快赶了上来，到了高二根据成绩重新分班时，他被分到了重点班1班。
两年高中生活是极为艰苦的。这期间，张成祥承受了一般人不能承受的痛苦。第一学期，家里为他选择的是“跑校”，也就是不在学校住，每天下午下课后回家，第二天一早再来。槐树庄离学校14华里，张成祥每天要来回走近三十里路程。他比以前起得更早睡得更晚了。特别是到了冬天，白天变短，他几乎是披星戴月上学。为了赶时间，他只能抄最近的田间小路。那些路，坑坑洼洼，很不好走，尤其是天黑之后，深一脚浅一脚，走起来很困难，一不小心便会摔倒。有时候，他越走越害怕，甚至想到会不会有鬼和狼出现，每当想到这些，他不敢回头，只是把拳头攥紧，低着头只顾往前。每当害怕到极点的时候，他会大声喊几声，自己给自己壮胆。
从第二学期开始，张成祥选择了住校，住校解决了每天来回赶路的问题，也节省出了更多学习时间，但生活上更加不方便。首先是吃的问题，学校里虽然有食堂，但饭菜钱家里拿不起，他只能从家里带饭。每个星期回家，他都背一包袱煎饼，带一瓶子咸菜。这便是他一个星期的伙食。冬天时，煎饼又干又脆，他便用开水泡着吃。夏天和秋天，由于不能及时得到晾晒，煎饼有时会发霉，等到周五和周六的时候，会长出一层绿毛。但他也必须坚持吃掉。那时候，家里的主食是地瓜，煎饼是地瓜面做的，窝窝头也是地瓜面做的，很多时候，直接吃煮过的地瓜。张成祥吃地瓜吃得胃疼、恶心。没到夜里，他的嘴角边流出酸水。他曾经说，一辈子不吃地瓜，我也不会想它。