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古时候有一位国王，他的宫殿后面有一座美丽的花园，花园中长着一棵结金苹果的树。苹果熟了，它们被记了数，哪知第二天早上就少了一个。国王得到报告，下令每天夜里都在树下看守。国王有三个儿子，当天晚上他派了大儿子去花园里守夜，可是到了半夜里，他熬不住睡着了，第二天早晨苹果又少了一个。接下来的一夜二儿子奉命去看守，可他的情况同样糟糕；
钟敲十二点时他也睡着了，早上同样少了一个苹果。现在轮到第三个儿子了，他也做好准备去守夜，但是父亲却不怎么信赖他，以为他会比两个哥哥更不中用，不过他最后还是允许他去了。话说小伙子躺在苹果树下，睁着眼睛就是不向睡魔低头。钟敲十二点，空中突然传来嗖嗖嗖的响声，他看见月光中飞来一只小鸟，浑身的羽毛都是金灿灿的。小鸟降落在树上，刚啄下一只金苹果，小伙子便一箭射去。小鸟飞走了，可箭射中了它的羽翼，一片金羽毛落到了地上。小伙子拾起它，第二天早上送给国王，向他报告了夜里看见的情形。国王召集大臣们商议，人人都讲这样一片羽毛比整个王国还珍贵。“就算这样的羽毛挺贵重，”国王宣称，“单独一片对我也没什么好处，我非要那整只鸟儿不可！”
大王子马上动了身，自以为他很聪明，抓到那只金鸟没问题。他走了一程，发现树林边上蹲着只狐狸，就举起枪来向它瞄准。狐狸忙喊：“别开枪别开枪！
我愿给你一个忠告。你去找金鸟路是走对了，今天晚上将走进一座村子，村子里正好门对门开着两家旅店。一家灯火通明，热热闹闹，可你不能进去，而要住进另一家店里，尽管它给你的印象不好。”一头蠢畜生能给我出什么好主意啊？
大王子想，于是扣动扳机，可是并没打中狐狸； 它尾巴一翘，就窜进了森林。接着，大王子继续赶路，傍晚走到了那座有两家旅店的村子：
一家店里又是唱歌又是跳舞，另外一家看上去却很冷清寒碜。“如果我住进那家蹩脚旅店，而对这漂亮的一家置之不理，那我准是个傻瓜！”他想。于是，他便进了这热热闹闹的一家，在里边吃喝玩乐起来，把那只金鸟、他的父亲连同父亲的所有教诲，通通忘记了。
过了一些时候，老不见大儿子回来，二儿子于是也动身去找金鸟。他像老大一样碰见了狐狸，狐狸也给他忠告，他却不在意。到了那两家旅店前，他看见一家闹得挺欢，他哥哥还站在窗口叫他呐，就经不住诱惑，也走进去只顾享乐起来。
又过一些时候，最小的王子也想出门去试一试运气，他父亲却不同意。“没有用啊，”国王说，“你的两个哥哥找不回金鸟，你更别想！ 要是再遇上什么不幸，你才没办法喽；
你兄弟三个数你最幼稚。”可是，小王子一直吵着要去，父亲最后还是同意了。他在森林边上又发现蹲着只狐狸，狐狸求他饶命，给了他同样的忠告。小王子心肠很好，说：
“别怕，小狐狸，我不会伤你一根毫毛。”“这样做你不会后悔的，”狐狸回答，“骑到我尾巴上来吧，这样你走得更快。”小王子刚一骑上，狐狸就飞跑起来，越过了树桩和岩石，风吹得它身上的毛飕飕响。到了那座村子，小王子爬下来，遵照狐狸的忠告，头也不回地进了那家寒碜的旅店，在里边静静过了一夜。第二天早上他出店外，狐狸已经蹲在那里，对他说：
“我愿意再告诉你该怎么做。你要一直往前走，最终会走到一座宫殿前面。在那儿躺着一大群士兵，你可别管他们，他们都会睡着和打鼾的。你要从他们中间穿过，一直走进宫里去，在宫里穿过所有的厅堂，最后到一个房间，房里的一架木笼子中就关着只金鸟。在木笼子边上还摆着个当装饰的金鸟笼，空空的，可你得注意：
别把金鸟从它待的孬笼子里捉出来，放进这华丽的笼子里去，否则你就糟啦。”狐狸说完又伸长尾巴，小王子一骑上它便飞跑起来，越过树桩跃过岩石，毛在风中飘得飕飕直响。到了宫殿前，他发现情况完全像狐狸说的。他走进金鸟关在一架木笼子里的房间，旁边果然还有一只金鸟笼。可是三个金苹果却胡乱扔在地上。小王子想：
真可笑，如果他让美丽的金鸟仍然关在那架又普通又难看的木笼里！
于是他打开木笼门，把小鸟捉出来放进金笼子中。谁知就在这一刹那，那鸟发出一声响彻四野的鸣叫，士兵们醒了，冲进来把他关进了监牢里。第二天早上他被送上法庭，对一切供认不讳，结果判了死刑。不过该国的国王讲，他愿意饶他的命，条件是年轻人得弄匹金马来；