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方士的由来，事实上更早于此，如古代传说的篯铿、容成、西王母、**等，也应当说是一些方士。篯铿相传是尧时人，是最早的养生家之一，《庄子?刻意篇》说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣，此导引之士，养形之人，彭祖寿考之所好也。”这里所说彭祖，就是缝铿。《楚辞?天问》中也说：“彭铿斟雉帝何飧，受寿永多夫何长久?”孔子也曾经说：“窃比于我老彭，述而不作。”肯定古代是曾经有过这一号人物的。
容成是黄帝时人，以研究房中术而得名。《后汉书?方术传》说：“冷寿光行容成公。”《列仙传》也说：“容成能善补导之事，取jing于玄牝，其要谷神不死，发白变黑，齿落更生。”
关于西王母的传说更多，相传他和黄帝也曾经有过一些瓜葛，《山堂肆考》引《黄帝出军诀》说：帝讨蚩尤，西王母以符授之。帝寤，立坛而请，有玄龟衔符，从水而出。”他并认为这是道家符箓之始。
**也是黄帝时候的女方士，晋张衡诗：“明灯巾粉卸，设图枕衾张，**为我师，天教老轩皇。”《抱补子》中也说：“黄帝论导养，而质之玄、素二女。”
类似这样的传说，可以说是数不甚数，由于这些传说甚嚣尘上，还曾经深深引起了孔子的反感，所以他“不语怪力乱神。”但由此可以看出，方士和其神仙的思想，确乎是由来甚早的。
华夏的旧习之中，从来吴楚之人多信神鬼，《楚辞》中也经常谈到什么“云中君”、“湘夫人”之类的神仙人物。
《楚辞、远游章》说：“餐六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞，保神明之澄清兮，jing气入而粗秽除。”更清楚地叙说了他们吐纳服气的思想。
此外还有墨子的鬼神思想，墨子是和孔子差不多同时的人，《淮南子》高诱注说，他是鲁人，一曰宋人，曾做宋大夫。
墨子书中鬼神思想特别浓厚，他在《明鬼篇》中说：“生民以来者，亦有尝见鬼神之物，闻鬼神之声，则鬼神何谓无乎?”首先肯定了鬼神是确有其物的。
《天志篇》中说，自古以来的明王需要“上事天、中事鬼神、下爱人”这又说明了他对鬼神的崇拜、认为一定要善事鬼神。
同篇中还说：“上利于天，中利于鬼，下利于人，三利无所不利”、说明了善事鬼神的利害。
《非命篇》中说，“率其百姓，以上尊天事鬼：是以天鬼富之。”更暴露了他神道设教的思想。
当然他的鬼神思想和方士们的神仙家思想是不一样的，但它和早期道教的“三官考校”思想如出一辙。五斗米道利用符水请祷，行三官手书之法，后来的天师道因袭其事，又产生三官考校的说法。尤其魏晋方士，广行符咒，对于墨子所遗留下来的《墨子五行记》最为推崇。
方士的中心思想就是讲求长生，认为服食、yin祀可以成为神仙。司马迁说他们是“形皆销化，依于鬼神之事”。班固将他们叫做“神仙家”，《汉书?艺文志》说：“神仙者，所以保xing命之真，而游求于其外者也，聊以荡平心意，同生死之域，而无怵惕于心中。”
他们这种神仙思想的根源，历史上没有明确记载，但是在中国古籍上最早谈到长生的是《老子》。《老子?守道篇》中说：“是谓根深蒂固，长生久视之道”。
《韬光篇》中说：“天长地久，天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生；是以圣人后其身而身先，外其身而身存。”
人所以外其身和后其身，则完全是为了取法天地，认为天地就是这样取得长生的。因为必须后其身和外其身，也就是要不自生，然后才能一够身先和身存，身先与身存就是长生之道。
但方士的神仙思想，并非单纯是脱胎于老庄，根据史籍，最早的方士是和老子时代相仿的苌弘。《史记?封禅书》：”苌弘以方事周灵王，诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设she狸首。狸首者，诸侯之不来者。诸侯不从，而晋入she杀苌弘。”
这种设she狸首的方法和两汉以来的魇胜之术颇多相似，和后来喇玛教中的咒人术，更如出一辙，显然这是古代巫术中的把戏，这说明方士亦源于巫觋。
《汉书、艺文志》yin阳家二十一家中有《苌弘》十五篇；《史记》和《汉书》中也都说过，著名的方士羡门则是yin阳五行家邹衍的弟子，这又说明了方士和yin阳五行家的关系。
方士的由来已久，不过以后世人的眼光看的话，最好的总结只需要八个字就行了，那就是一一装神弄鬼，故弄玄虚！