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“他是什么反应？”
“迈克尔倒是挺想得开，”查德喃喃地说，“他叫我别担心，说欧文是损人不利己，对自己的伤害更大。迈克尔对欧文的敌意欣然接纳。表现得非常平静。”
“你有没有告诉他，奎因在书里是怎么说他或影射他的？”
“当然说了，”查德说，“我不能让他从别人嘴里听到。”
“他没有表示恼怒？”
“他说：‘到此为止吧，丹尼尔，到此为止。’”
“你是怎么理解的？”
“哦，怎么说呢，迈克尔是个出名的刽子手，”查德浅浅一笑说。
“几句话就能把人伤得体无完肤——我说‘刽子手’，”查德突然可笑地担忧起来，“当然是指文学方面——”
“当然当然，”斯特莱克让他放心，“你有没有叫范克特跟你们一同起诉奎因？”
“迈克尔鄙视把法庭作为这种事情的补救措施。”
“你认识已故的约瑟夫·诺斯，是吗？”斯特莱克闲聊天般地问道。查德脸上的肌肉绷紧了，阴沉的脸色下藏着一个面具。
“很久了——那是很久以前的事了。”
“诺斯是奎因的朋友，是吗？”
“我拒绝了乔·诺斯的小说，”查德说，薄薄的嘴唇在嚅动，“仅此而已。另外六七家出版公司也是这么做的。从商业角度来说这是个错误。书在诺斯死后获得了一些成功。当然啦，”他不以为然地加了一句，“我认为迈克尔在很大程度上把它改写了一遍。”
“奎因因为你拒绝了他朋友的作品而对你心生怨恨？”
“是的。他为这事嚷嚷得很厉害。”
“但他还是投到罗珀·查德门下？”
“我拒绝乔·诺斯的书不是出于个人恩怨，”查德说，双颊绯红，“后来欧文终于明白了这点。”
又是一阵令人不自在的沉默。
“那么……当有人雇你寻找一个——一个这样的罪犯，”查德显然努力想改变话题，“你是跟警方合作呢，还是——”
“是这样的，”斯特莱克说，苦涩地想起最近在警察那儿遭遇的敌意，但又为查德这么方便让自己钻空子而高兴，“我在警察局有很硬的关系。你的活动似乎并没有引起他们的关注。”他说，微微强调了人称代词。
这句圆滑的、诱导性的话完全达到了效果。
“警察调查了我的活动？”
查德说话时像一个吓坏了的小男孩，没有为了保护自己而强作镇静。
“是啊，你知道的，《家蚕》里写到的每个人肯定都会进入警方的审查范围，”斯特莱克一边喝着茶，一边漫不经心地说，“五号之后你们这些人做的每件事，都会引起他们的兴趣，奎因就是五号那天带着那本书离开妻子的。”
让斯特莱克大为满意的是，查德立刻开始一件件细数他的活动，显然是为了让自己放心。
“嗯，我是直到七号才知道这本书的事，”他说，目光又盯住那只被束缚的脚，“我就在这儿接到了杰瑞的电话……然后我直接赶回伦敦——曼尼开车送我去的。那天晚上我在家，曼尼和内妮塔可以证实……星期一，我在办公室见我的律师，跟杰瑞谈话……那天晚上去参加一个晚宴——诺丁山的好朋友——然后又是曼尼开车送我回家……星期二我很早就上床了，因为星期三一早要去纽约。我在那儿待到十三号……十四号一整天都在家里……十五号……”
查德的喃喃自语归于沉默。也许他发现根本没必要向斯特莱克澄清自己。他投向侦探的目光突然变得谨慎。查德本来是想花钱买个同盟者的。斯特莱克看出他突然意识到这种关系的双重特性。斯特莱克并不担心。他从这次见面得到的东西超过预期。即使查德不雇他了，也不过就是少挣些钱。
曼尼脚步轻轻地走过来。
“你想吃午饭吗？”他直愣愣地问。
“过五分钟吧，”查德淡淡地笑着说，“我得先跟斯特莱克先生告别。”
曼尼踩着橡胶底的鞋子走开了。
“他不高兴，”查德告诉斯特莱克，不自然地轻笑了一声，“他们不喜欢这儿，更愿意待在伦敦。”
他从地上捡起双拐，挣扎着站起来。斯特莱克更加费力地做了跟他同样的动作。
“那个——嗯——奎因夫人怎么样了？”查德说，看样子像是弥补礼节上的疏忽。他们俩像奇怪的三条腿动物一样，摇摇晃晃地朝前门走去。“大块头、红头发的女人，是吗？”
“不是，”斯特莱克说，“瘦瘦的，头发花白。”
“噢，”查德说，并未表示多大的兴趣，“我见到的是别人。”
斯特莱克在通向厨房的转门旁停住脚步。查德也停下来，一副恼恨的样子。
“恐怕我需要回去了，斯特莱克先生——”
“我也是，”斯特莱克愉快地说，“但如果我把我的助手扔在这里，估计她是不会感谢我的。”
查德先前毫不客气地把罗宾赶走，后来显然忘记她的存在。
“哦，对了，对了——曼尼！内妮塔！”
“她在卫生间呢。”那个壮硕的女人说，从厨房走出来，手里拿着装罗宾鞋子的亚麻布袋。
他们默默地等着，气氛略微有些尴尬。终于，罗宾出来了，阴沉着脸，把鞋子穿上。
前门打开，斯特莱克跟查德握手告别，凛冽的空气刺痛他们热乎乎的脸。罗宾直接走到车旁，坐进驾驶座，没有跟任何人说话。
曼尼穿着厚大衣又出现了。
“我跟你们一起过去，”他对斯特莱克说，“检查一下大门。”
“如果门封住了，他们会给这里打电话的，曼尼。”查德说，可是年轻男子没有理会，像先前一样钻进车里。
在纷纷飘落的雪花中，三个人默默地驱车驶过黑白相间的车道。曼尼按下随身带的遥控器，大门顺顺当当地滑开了。
“谢谢，”斯特莱克说着，转脸去看后座上的曼尼，“恐怕你得冒雪走回去了。”
曼尼抽了抽鼻子，下了车，把门砰的关上。罗宾刚挂到一挡，曼尼出现在斯特莱克的车窗旁。罗宾赶紧把车刹住。
“有事吗？”斯特莱克摇下车窗问道。
“我没有推他。”曼尼语气强硬地说。
“你说什么？”
“摔下楼梯，”曼尼说，“我没有推他。他在说谎。”
斯特莱克和罗宾呆呆地看着他。
“你们相信我吗？”
“相信。”斯特莱克说。
“那就好，”曼尼说着，朝他们点点头，“那就好。”
他转回身，朝房子走去，脚下的橡胶底鞋子有点打滑。